Meteorströme kümmern sich nicht um Hype. Sie folgen den Umlaufbahnen, nicht den Schlagzeilen.

Jedes Jahr durchquert die Erde Trümmerströme, die von Kometen hinterlassen wurden. Kleine Partikel rasen mit Zehntausenden Kilometern pro Stunde in die Atmosphäre, erhitzen sich und verglühen in leuchtenden Streifen. Das ganze Schauspiel ist kostenlos, man braucht keinerlei Ausrüstung, und trotzdem verpassen es die meisten Menschen.

Warum es überhaupt Meteorströme gibt

Wenn ein Komet nahe an der Sonne vorbeizieht, verliert er Material – Eis und Gestein verdampfen von seiner Oberfläche und verteilen sich entlang seiner Umlaufbahn. Mit der Zeit breiten sich diese Trümmerströme entlang der Kometenbahn aus und bilden breite Ströme von Partikeln im Weltraum. Die Erdumlaufbahn kreuzt jedes Jahr an denselben Punkten mehrere dieser Ströme. Dabei durchquert die Erde die Trümmerwolken, und die in die Atmosphäre eindringenden Partikel erzeugen die Leuchtspuren, die wir Meteore nennen. Die Perseiden im August stammen von den Trümmern des Kometen Swift-Tuttle; die Leoniden im November lassen sich auf den Kometen Tempel-Tuttle zurückführen. Die Geminiden bilden eine bemerkenswerte Ausnahme – ihr Ursprungskörper ist der Asteroid Phaethon, kein Komet. Jeder Meteorstrom ist nach dem Sternbild benannt, aus dem die Meteore scheinbar hervorgehen – dem Radiant. Verfolgt man einen Meteor am Himmel zurück, führt seine Spur immer wieder zu diesem Punkt.

Der richtige Zeitpunkt ist entscheidend

Meteorströme erstrecken sich über mehrere Tage, während die Erde den Trümmerstrom durchquert. Es gibt jedoch meist eine bestimmte Nacht – manchmal nur wenige Stunden –, in der die Erde den dichtesten Teil durchquert. Das ist der Höhepunkt. Tabellen für große Meteorströme geben die sogenannte Zenitstundenrate (ZHR) an: die Anzahl der Meteore, die man pro Stunde unter idealen Bedingungen sehen würde, wenn der Radiant direkt über einem steht. Die tatsächliche Beobachtung entspricht fast nie der ZHR. Lichtverschmutzung, Mondlicht und die Position des Radianten am Himmel reduzieren die Anzahl der Meteore erheblich. Kennt man jedoch den Höhepunkt, weiß man, in welcher Nacht man draußen sein sollte.

Die größten Störfaktoren: Licht und Mond

Nichts schwächt einen Meteorstrom so sehr wie Stadtlichter oder ein heller Mond. Ein halbvoller oder hellerer Mond, der sich in der Nähe des Himmels befindet, überstrahlt die schwächeren Meteore – und die meisten Meteore sind schwach. Falls der Mond nicht zu übersehen ist, platzieren Sie etwas Festes zwischen sich und ihn: eine Scheune, einen Baum, ein Fahrzeug. Beobachten Sie den dunkleren Teil des Himmels. Für die Beobachtung eignen sich dunkle ländliche Gebiete deutlich besser als Vorstadtgärten. Felder, Landstraßen, Campingplätze unter freiem Himmel – überall dort, wo kein Straßenlicht scheint. Je größer Ihr Sichtfeld, desto besser Ihre Chancen.

Die richtige Technik macht den Unterschied

Teleskope und Ferngläser sind hier ungeeignet. Meteore huschen in weniger als einer Sekunde über weite Himmelsstreifen; alles mit einem engen Sichtfeld entgeht ihnen. Sie brauchen nur Ihre Augen, aber diese brauchen Zeit. Das menschliche Auge benötigt etwa 20 Minuten, um sich vollständig an die Dunkelheit zu gewöhnen – bis dahin sehen Sie praktisch noch in der Dämmerung. Legen Sie sich flach auf den Rücken, um so viel Himmel wie möglich zu sehen, ohne Ihren Nacken zu überanstrengen.

Schauen Sie in Richtung des Radianten, aber nicht direkt darauf; Meteore in der Nähe des Radianten erscheinen als kurze Streifen, während weiter entfernte längere, eindrucksvollere Spuren hinterlassen. Planen Sie mindestens eine Stunde Beobachtungszeit ein, da die Meteore in Schüben und Pausen auftreten.

Nach Mitternacht ist fast immer die beste Zeit

Bei den meisten Meteorströmen sind die Stunden nach Mitternacht – insbesondere die Stunden vor der Morgendämmerung – tendenziell die besten für Meteore. Die Geometrie der Erdrotation bringt Ihren Standort nach Mitternacht direkt in den Einfallswinkel der Teilchen, vergleichbar mit einer Autoscheibe, die in den Regen gerichtet ist. Vor Mitternacht fangen Sie Teilchen auf, die die Erde von hinten überholt haben. Dies erfordert eine höhere Relativgeschwindigkeit und führt zu weniger sichtbaren Ereignissen. Die Geminiden bilden eine erfreuliche Ausnahme – sie sind die ganze Nacht aktiv –, aber für die meisten Sternschnuppenschauer gilt: Stellen Sie sich den Wecker und gehen Sie spät abends nach draußen.